Storia dell'Isola degli Angeli

L'Ellis Island dell'Ovest

In un giorno d'estate del fine settimana, mentre la nebbia mattutina si solleva sulla baia di San Francisco, China Cove, sulla sponda nord-orientale dell'Angel Island State Park, è bagnata dalla luce del sole: tranquillità, fatta eccezione per le risate dei bambini che giocano sul piccolo tratto di spiaggia sabbiosa e il voci da 200 a 300 visitatori.

Per la maggior parte dei visitatori che la visitano per la prima volta, la baia è un altro luogo pittoresco da cui fare un picnic e guardare le petroliere e gli yacht che passano. Per chi conosce la storia dell'isola, la baia è una curiosità. Ma per coloro i cui parenti sono passati attraverso le vecchie baracche per l'immigrazione sul versante nord della baia, il piccolo edificio in legno pieno di spifferi, spoglio e scarno, rappresenta la "Ellis Island dell'Ovest".

Angel Island è spesso messa in ombra dalla sua più famosa isola sorella, Alcatraz . Le attività e le attrazioni offerte sull'isola includono aree picnic con panorami mozzafiato, pesca e abbronzatura in calette e spiagge, sentieri escursionistici attraverso terreni boscosi, ciclismo sulla strada perimetrale di cinque miglia, campeggio, siti ed edifici militari storici e un tour educativo in tram. L'attrazione più popolare, tuttavia, è la vecchia stazione di immigrazione a China Cove .

Ciò che questi nuovi arrivati trovarono quando raggiunsero l’America fu la discriminazione e una serie di leggi restrittive anti-asiatiche, incluso il Chinese Exclusion Act del 1882. Sebbene tutti gli asiatici fossero colpiti, il 97% degli immigrati accolti attraverso Angel Island erano cinesi.

Dopo che il terremoto e l'incendio del 1906 distrussero i documenti che verificavano la cittadinanza, molti cinesi residenti in California furono in grado di rivendicare la cittadinanza per se stessi e per dozzine di "bambini di carta".

I documenti di cittadinanza venivano poi venduti ai potenziali immigrati. Interi villaggi spesso acquistavano documenti per un rappresentante nella speranza che tornasse da "Gam Saan" o "Montagna d'Oro" e condividesse la sua ricchezza attesa. I funzionari dell’immigrazione hanno risposto a questo inganno detenendo tutti gli immigrati cinesi della classe operaia per interrogatori.

Le domande tipiche poste in queste interviste includevano:

• Quante scale portano a casa tua?
• Quante galline possedevi?
• Recita la storia della tua famiglia.

Coloro le cui risposte non corrispondevano a quelle dei loro "genitori di carta" furono deportati.

Secondo i docenti della Stazione di Immigrazione, quasi il 10% dei detenuti sono stati deportati. Piuttosto che affrontare l’umiliazione di essere rimandati nei loro villaggi, che avevano messo insieme magre risorse per acquistare i documenti di cittadinanza, molti deportati si tolsero la vita.

Gli immigrati cinesi sono stati trattenuti ad Angel Island per settimane, mesi o addirittura anni in attesa di udienze o appelli sulle loro domande. Al contrario, gli immigrati che attraversavano Ellis Island, sulla costa orientale americana, che erano generalmente europei, venivano processati in poche ore o giorni e dovevano semplicemente superare gli esami medici.

Nelle stanze ora sparse e ariose, si può solo immaginare l’isolamento e la mancanza di privacy che ogni detenuto è stato costretto a sopportare. Ammassati in cuccette alte tre livelli, gli uomini e le donne imprigionati negli angusti "dormitori" vivevano in costante diffidenza reciproca.

Il bagno delle donne, luogo di numerosi suicidi, appare luminoso e quasi allegro con la sua nuova mano di vernice. Tuttavia, i visitatori sono raggelati dall'aria dell'edificio, o è il pensiero di fantasmi infelici intrappolati su quest'isola di immortali?

Sebbene siano state presentate frequentemente denunce per condizioni insoddisfacenti e maltrattamenti - la prima solo pochi giorni dopo l'apertura della stazione - i burocrati furono lenti nell'affrontare le accuse e non abbandonarono il centro di detenzione fino a quando un incendio il 12 agosto 1940 distrusse l'edificio amministrativo. .

Tre mesi dopo, il 5 novembre, un gruppo di immigrati cinesi – 125 uomini e 19 donne – furono caricati su traghetti e trasferiti in alloggi temporanei nel sud di San Francisco.

In questo giorno apparentemente ordinario è arrivata la fine di un'era triste e amara. L'Ellis Island dell'Ovest aveva finalmente chiuso i battenti.

Per le migliaia di immigrati cinesi che sono passati attraverso la stazione di immigrazione di Angel Island, è un'epoca che è meglio dimenticare. Nel complesso, gli ex detenuti sono stati riluttanti a parlare delle loro esperienze, preferendo lasciare chiuso questo capitolo della storia.

A più di 50 anni dalla chiusura del centro immigrazione, c’è finalmente un senso di conclusione. Oltre 2.000 ex detenuti hanno potuto tornare nella prigione dell'isola per fare pace con il passato.

"Finalmente siamo arrivati a Gold Mountain", ha detto Paul Chow, ex presidente del comitato consultivo storico della stazione di immigrazione di Angel Island. "E siamo qui per restare. Facciamo parte degli Stati Uniti, tanto quanto lo sono gli europei", ha detto dei cinoamericani. "Ci siamo lasciati il dolore alle spalle. Ora siamo liberi di aprire un nuovo capitolo nella storia asiatico-americana".