Histoire de l'île Angel

L'Ellis Island de l'Ouest

Un jour de week-end d'été, alors que le brouillard matinal se dissipe sur la baie de San Francisco, China Cove, sur la rive nord-est du parc d'État d'Angel Island, est baignée de soleil - tranquille, à l'exception des rires des enfants qui jouent sur la petite étendue de plage de sable et de la plage. voix de 200 à 300 visiteurs.

Pour la plupart des nouveaux visiteurs, la crique est un autre endroit pittoresque pour pique-niquer et regarder les pétroliers et les yachts passer. Pour ceux qui connaissent l'histoire de l'île, la crique est une curiosité. Mais pour ceux dont les proches sont passés par l'ancienne caserne d'immigration située sur le versant nord de l'anse, le petit bâtiment en bois aux courants d'air – nu et clairsemé – représente « l'Ellis Island de l'Ouest ».

Angel Island est souvent éclipsée par sa plus célèbre île sœur, Alcatraz . Les activités et attractions proposées sur l'île comprennent des aires de pique-nique offrant des vues à couper le souffle, la pêche et les bains de soleil dans les criques et les plages, des sentiers de randonnée à travers des terrains boisés, du vélo sur la route périphérique de huit kilomètres, du camping, des sites et bâtiments militaires historiques et une visite éducative en tramway. L'attraction la plus populaire, cependant, est l'ancien poste d'immigration de China Cove .

Ce que ces nouveaux arrivants ont découvert lorsqu'ils ont atteint l'Amérique, c'est de la discrimination et une série de lois anti-asiatiques restrictives, y compris la loi d'exclusion des Chinois de 1882. Bien que tous les Asiatiques aient été touchés, 97 % des immigrants traités par Angel Island étaient chinois.

Après le tremblement de terre et l'incendie de 1906, qui détruisirent les documents attestant leur citoyenneté, de nombreux résidents chinois de Californie purent revendiquer la citoyenneté pour eux-mêmes et pour des dizaines d'« enfants de papier ».

Les papiers de citoyenneté étaient ensuite vendus aux immigrants potentiels. Des villages entiers achetaient souvent des papiers pour un représentant dans l'espoir qu'il reviendrait de « Gam Saan » ou « Gold Mountain » et partagerait sa richesse attendue. Les agents de l'immigration ont répondu à cette tromperie en arrêtant tous les immigrants chinois de la classe ouvrière pour les interroger.

Les questions typiques posées lors de ces entretiens comprenaient :

• Combien d'escaliers mènent à votre maison ?
• Combien de poules possédiez-vous ?
• Récitez votre histoire familiale.

Ceux dont les réponses ne correspondaient pas à celles de leurs « parents sur papier » étaient expulsés.

Selon les agents du poste d'immigration, près de 10 % des détenus ont été expulsés. Plutôt que d’affronter l’humiliation d’être renvoyés dans leurs villages, qui avaient mis en commun leurs maigres ressources pour acheter des papiers de citoyenneté, de nombreux déportés se sont suicidés.

Les immigrants chinois ont été détenus sur Angel Island pendant des semaines, des mois, voire des années, en attendant des audiences ou des appels concernant leur demande. En revanche, les immigrants passant par Ellis Island, sur la côte est américaine, qui étaient généralement européens, étaient traités en quelques heures ou jours et n'avaient qu'à passer des examens médicaux.

Dans les pièces désormais clairsemées et aérées, on ne peut qu’imaginer l’isolement et le manque d’intimité que chaque détenu a été contraint de subir. Entassés dans des couchettes sur trois niveaux, les hommes et les femmes emprisonnés dans des « dortoirs » exigus vivaient dans une méfiance constante les uns envers les autres.

Les toilettes des femmes, théâtre de nombreux suicides, semblent lumineuses et presque gaies avec leur nouvelle couche de peinture. Cependant, les visiteurs sont refroidis par le manque de courant d'air du bâtiment – ou s'agit-il de l'idée de fantômes malheureux piégés sur cette île d'immortels ?

Bien que des plaintes concernant des conditions insatisfaisantes et des mauvais traitements aient été déposées fréquemment – la première déposée seulement quelques jours après l'ouverture du commissariat – les bureaucrates ont mis du temps à répondre aux accusations et n'ont pas abandonné le centre de détention jusqu'à ce qu'un incendie le 12 août 1940 détruise le bâtiment administratif. .

Trois mois plus tard, le 5 novembre, un groupe d'immigrants chinois – 125 hommes et 19 femmes – ont été embarqués sur des ferries et transférés dans des quartiers temporaires au sud de San Francisco.

Ce jour apparemment ordinaire marque la fin d’une époque triste et amère. L'Ellis Island de l'Ouest avait finalement fermé ses portes.

Pour les milliers d’immigrants chinois qui sont passés par le poste d’immigration d’Angel Island, il vaut mieux oublier cette époque. Dans l’ensemble, les anciens détenus sont réticents à parler de leurs expériences, préférant laisser ce chapitre de l’histoire clos.

Plus de 50 ans après la fermeture du poste d’immigration, il y a enfin un sentiment de conclusion. Plus de 2 000 anciens détenus ont pu regagner leur prison insulaire pour faire la paix avec le passé.

"Nous sommes finalement arrivés à Gold Mountain", a déclaré Paul Chow, ancien président du comité consultatif historique de la station d'immigration d'Angel Island. "Et nous sommes là pour rester. Nous faisons partie des États-Unis, tout autant que les Européens", a-t-il déclaré à propos des Américains d'origine chinoise. "Nous avons mis la douleur derrière nous. Nous sommes désormais libres d'ouvrir un nouveau chapitre de l'histoire américano-asiatique."